コロンブスのアメリカ大陸到達より約500年早い10～11世紀、ヴァイキング（北ヨーロッパを拠点とするノルマン人）がアメリカ大陸に到達したことは知られていましたが、正確な年代は特定されていませんでした。

10月20日、オランダのフローニンゲン大学を中心とした研究チームはヴァイキングの北アメリカ大陸における最初の入植地跡とされるカナダの世界遺産「ランス・オ・メドー国定史跡」から出土した木片の伐採年代を1021年と特定しました。

ヨーロッパ人による最初期の入植生活の年代と内容を知る手掛かりになりそうです。

■Evidence for European presence in the Americas in AD 1021（nature）

なお、年代の特定には名古屋大学の三宅芙沙准教授らによる日本の世界遺産「屋久島」における放射性炭素C14に関する研究成果が応用されています。

今回はこのニュースをお伝えします。

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少し前まで、ヨーロッパ人で最初にアメリカ大陸を発見したのはイタリア人航海士コロンブスで、カリブ海に浮かぶサン・サルバドル島に上陸した1492年10月12日が新大陸発見の日とされていました。

しかし、コロンブスは北アメリカ大陸には直接上陸していませんし、少なくとも２万年～１万年前には黄色人種の一派がアメリカ大陸に進出してネイティブ・アメリカンとなっていることから「新大陸発見」という表現は徐々に消えていきました。

そして1960年にカナダのニューファンドランド島北部の遺跡でヴァイキングの居住地跡が発見されました。

発掘された鍛冶場や製材所・住居の遺構や鉄釘などの遺物は明らかに北ヨーロッパのもので、ヴァイキングの航海士レイフ・エリクソンの航海の様子を描いた叙事物語集サガの記述とも一致することから彼の入植地と考えられるようになりました。

この遺跡がカナダの世界遺産「ランス・オ・メドー国定史跡」です。

この時点でコロンブスはアメリカ大陸に足を踏み入れた最初のヨーロッパ人でもなくなりました。

レイフ・エリクソンのニューファンドランド島への到達年代ですが、サガなどの記述から1000年前後と考えられています。

出土した有機物が放射性炭素年代測定法で測定されていますが、990〜1050年という結果が出ています。

放射性炭素年代測定法は一般的な炭素C12とは異なる放射性炭素C14の割合を用いて年代を測るものです。

地球上のC12の割合は98.89％、C13は1.11％、C14はわずか1.2×10^-8%で、この割合は大気中でも生きている生物の体内でも変わりません。

しかし、放射性炭素であるC14は放射線を出しつづけ、やがて窒素原子に変わってしまいます。

C14が半分になるまでの期間を半減期といいますが、半減期は5730±40年と知られています。

大気中ではC14の崩壊と生成の数はほとんど変わらないため割合はほぼ一定に保たれています。

しかし、生物の死後は代謝が行われないためC14の割合は減りつづけます。

このためこの割合を調べることで年代がおおよそ測定できることになるわけです。

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さて、今回のニュースです。

オランダのフローニンゲン大学を中心とした研究チームは10月20日、ランス・オ・メドーから出土したモミとネズ（あるいはクロベ）の枝と切り株の計３点の伐採年代を1021年と特定したことをイギリスの科学雑誌『ネイチャー』で発表しました。

年代の測定方法ですが、C14を利用していますが先の放射性炭素年代測定法とは異なります。

実は2012～13年に名古屋大学の三宅芙沙准教授を中心としたチームは世界遺産「屋久島」で伐採された屋久杉の年輪から、993年にC14の割合が急上昇している事実を突き止めて発表しました。

大規模な太陽嵐（爆発的な太陽フレアによる強力な太陽風の襲来）が原因と考えられています。

ランス・オ・メドーの３点の木片の年輪をAMS（加速器質量分析装置）で詳細に調べた結果、C14の急上昇を示す年輪が発見され、これが993年であることが特定されました。

そこから金属による切断面までの年輪を数えた結果、1021年になりました。

つまり、1021年にヴァイキングが鉄の斧を使ってモミとネズを伐採したということであるようです。

この年代の鉄器はアメリカ大陸の他の場所では発見されていませんから、これもヴァイキングによるものであることを示しています。

今後、この1021年という年代を基準にしてヴァイキングの活動がより詳細に研究されそうです。

また、C14の急上昇は775年など他の年代でも発見されていることから、年輪中のC14をタイムマーカーとして使用することでさまざまな年代測定に応用することができそうです。

思わぬところでの世界遺産「ランス・オ・メドー国定史跡」と「屋久島」のコラボレーション。

おもしろいですね。

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